불도 없이 음식이 뜨거워지는 이유, 고르게 데워지지 않는 까닭, 그리고 집에서 안전하게 쓰는 요령을 정리했습니다.
전자레인지가 쓰는 마이크로파는 빛이나 전파와 같은 전자기파의 한 종류입니다. 휴대전화나 무선 인터넷 전파와 같은 무리에 속하며, 가정용 전자레인지는 대부분 약 2.45기가헤르츠의 주파수를 씁니다. 이 주파수의 파장은 약 12센티미터입니다. 기계 안의 마그네트론이라는 부품이 이 전자기파를 만들어 조리실 안으로 보내고, 금속 벽이 이를 반사해 안에 가둡니다. 문에 붙은 구멍 뚫린 금속 망도 같은 역할을 해서, 구멍이 파장보다 훨씬 작기 때문에 마이크로파는 빠져나가지 못하고 눈에 보이는 빛만 통과합니다.
물 분자는 한쪽이 약하게 음전하, 반대쪽이 약하게 양전하를 띠는 극성 분자입니다. 그래서 전기장 안에 놓이면 방향을 맞추려고 돌아갑니다. 마이크로파의 전기장은 1초에 약 24억 5천만 번 방향이 바뀌므로, 물 분자는 그 방향을 따라가려고 쉴 새 없이 회전하며 주변 분자와 부딪힙니다. 이 운동이 곧 열입니다. 기름과 지방도 어느 정도 데워지지만, 물을 많이 품은 음식일수록 잘 데워지는 것은 이 때문입니다. 반대로 마른 그릇이 별로 뜨거워지지 않는 것은 그릇에 물이 거의 없어서입니다. 그릇이 뜨거워지는 건 대개 음식의 열이 옮겨 간 결과입니다.
전자레인지가 음식 속부터 익힌다는 말이 흔하지만 사실이 아닙니다. 마이크로파는 음식 표면에서부터 흡수되어, 수분이 많은 음식이라면 대개 겉에서 몇 센티미터 정도 들어가면 대부분 흡수됩니다. 그보다 깊은 곳은 데워진 바깥 부분의 열이 전도로 천천히 전해져 데워집니다. 그래서 두꺼운 고기나 큰 덩어리 음식은 겉은 뜨거운데 가운데는 차가운 일이 생깁니다. 속이 더 뜨겁게 느껴지는 경우는 겉의 수분이 증발하며 식거나, 속에 수분과 지방이 많은 재료가 들어 있어서인 경우가 많습니다.
조리실 안에서 반사된 마이크로파는 서로 겹치면서 세기가 강한 곳과 약한 곳이 고정된 무늬를 만듭니다. 이를 정상파라고 하며, 강한 곳과 약한 곳의 간격은 파장의 절반인 약 6센티미터 정도입니다. 회전판은 음식을 이 무늬 속에서 계속 움직여 고르게 데우려는 장치입니다. 얼음은 물 분자가 결정에 붙잡혀 있어 마이크로파를 잘 흡수하지 못합니다. 그래서 언 음식은 먼저 녹은 부분만 급히 뜨거워지기 쉽고, 해동 기능은 출력을 껐다 켰다 하며 그 사이에 열이 퍼질 시간을 줍니다.
금속은 마이크로파를 반사합니다. 매끈하고 두꺼운 금속은 반사만 하지만, 얇은 금속박이나 포크 끝처럼 뾰족한 부분, 금테 두른 그릇에는 전기가 몰려 불꽃이 튈 수 있습니다. 불꽃은 기계를 상하게 하거나 불이 날 수 있으니 금속은 넣지 않는 것이 원칙입니다. 용기는 전자레인지 사용 가능 표시가 있는 것을 씁니다. 일부 플라스틱은 뜨거운 음식, 특히 기름진 음식과 닿으면 변형될 수 있습니다. 표시가 없는 용기는 내열 유리나 도자기 그릇으로 옮겨 데우는 편이 안전합니다.
껍질이나 막으로 싸인 음식은 속의 수분이 수증기로 변하며 압력이 쌓여 터질 수 있습니다. 날달걀이나 삶은 달걀을 껍질째 데우는 것이 대표적이고, 소시지나 감자처럼 껍질이 있는 음식은 포크로 몇 군데 찔러 두면 덜 터집니다. 밀폐 용기는 뚜껑을 살짝 열어 둡니다. 물만 데울 때는 과열을 조심해야 합니다. 매끈한 컵 속의 물은 끓는점을 넘겨도 기포가 생기지 않을 수 있고, 꺼내거나 숟가락을 넣는 순간 한꺼번에 끓어오르며 튈 수 있습니다. 필요 이상 오래 데우지 말고, 꺼낸 뒤 잠시 기다렸다가 다룹니다.
원리를 알면 요령은 자연스럽게 나옵니다. 마이크로파는 겉부터 들어가므로 음식을 얇고 고르게 펴고, 가운데를 비워 둥근 고리 모양으로 놓으면 가운데 찬 부분이 줄어듭니다. 정상파 무늬 때문에 생기는 얼룩은 중간에 젓거나 뒤집어 줄입니다. 데운 뒤 1~2분 그대로 두면 뜨거운 부분의 열이 찬 부분으로 퍼집니다.
마이크로파는 엑스선 같은 전리 방사선이 아니어서 음식에 방사능이 남거나 음식의 성질을 특별히 해롭게 바꾸지 않습니다. 기계가 꺼지면 마이크로파도 바로 사라집니다. 다만 문이 휘었거나 경첩, 잠금장치, 문 테두리가 망가졌다면 사용을 멈추고 제조사 서비스에 수리를 맡깁니다. 빈 상태로 작동시키면 마이크로파를 흡수할 것이 없어 기계가 상할 수 있습니다. 데운 음식은 겉과 속의 온도 차이가 크므로, 아이에게 줄 때는 저은 뒤 온도를 직접 확인하세요.
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